七月，兰花开了。
曹府上下，在廊下的吊盆中，在拐角的花坛里，随处可见细长弯垂的窄叶间，有小花探头探脑、躲躲藏藏，黄的、白的、浅紫的，种类各异。
清风掠过，带起满庭幽香。伴着如墨夜色、昏黄烛光，自有一派宁静悠然的古朴意境。
今夜，是云麾大将军曹兴的生辰宴。
过府宾客尽是朝中平辈的同僚，宴饮小聚，聊添兴味。
席面摆在中庭。
大理寺丞阮祺，也就是唐阮的亲表哥，与夫人周鹃把臂穿过游廊。
他生得儒雅，年纪比李乾烨还大些，早已过了不惑之年。行止之间，从容有度，性子亦是再温吞和善不过之人。
周氏走在丈夫身旁，耷拉着眼，似是嫌弃丈夫走的太慢，又不好催促，只能边走边伸手拂过低挂的灯笼穗子来打发时间。
穗子拂到尽头，人至中庭，再没什么可拨弄的了，她又张口问道：“咱家和曹家也没什么往来，你接了帖子做什么？”
阮祺依旧走得很慢，他的声音亦如其人，温温软软的，就像一杯温水，听不出有什么情绪，“此地人多口杂，待回府再说与你听。”
周鹃翻了个白眼，心道蚊蝇哼哼的声儿都比你大，还得防着隔墙有耳？
她抬起耷拉着的眼皮看了眼阮祺：“前几日唐阮不是来府上了？他不是和曹兴是拜把子兄弟吗，今夜怎么不见他人影？是他让你来的？”
言语之间事关唐阮身世，阮祺警惕地看看四周。
他们来的早，庭中只有些下人往来忙碌摆着桌椅，引路的丫鬟把他们带到中庭就退下了，饶是如此，阮祺也没放下一颗高悬的心，他小心道：“回府再说。”
见阮祺这副紧张兮兮的模样，周鹃就知道她猜中了，她讽刺地瞅着阮祺，嘴也不饶人：“当弟弟的把表哥指挥来指挥去，还真是闻所未闻呐！”
阮祺温雅的脸上出现了一丝裂痕，他张了张口，似乎想把周鹃的话堵回去，奈何声音太小，风一吹就没了，根本压不过周鹃的嗓门。
“不过也是，都说先君臣后父子，人家是官家亲封的国公爷，你就是个小小的从六品大理寺丞，早朝都没你能站的地儿，自家小舅子想在大理寺谋个差都谋不到，你可不是该对人家马首是瞻？”
“闭嘴！”阮祺低怒了声，心知周鹃又在翻旧账了，“好好来赴个宴，你怎么扯到阿阮与阿孝身上去了？”
阿孝便是周鹃的胞弟，也就是阮祺的小舅子。半年前周鹃曾让他找找门路，为周孝在朝中谋个一官半职。
周鹃想的简单，周家好歹与太后母家沾亲带故，这种裙带关系走的最是顺畅，为弟弟谋个官，百利而无一害，也就是阮祺一句话的事。
可是没想到，阮祺婉拒了她。
娘家那边她已夸下了海口，姐妹友人都羡慕她嫁了个有本事的夫婿，她怎好打着自己的脸登娘家的门说事没办成？
当晚两人大吵了一架，此事周鹃后来也不曾再提，阮祺只当她想明白了，没想到现在又翻了出来，才知她从未放下，一直耿耿于怀。
“呦，阮大人这是还恼羞成怒了？”周鹃多少还有些顾忌，声音压得很低，“是，咱们阮大人高风亮节，比不得某些野种会钻营，哄得官家派人护着上战场、立军功、回来顺理成章封国公。”
“你呀，到死也不过是个籍籍无名的小大理寺丞！千万把那一身骨头摆正喽，可别叫我们周家沾着你们阮家半点光！”
静夜浮香，两人之间，剑拔弩张。
阮祺憋着一口气，牙关紧咬、双唇紧闭，半晌，只吐出四个字：“回家再说。”
淡淡的声线里带了愠怒，极轻、极浅，很没有威慑力。
他刚想抬步去花园里消消气，就见回廊之下，迎面走来一位女子，竹簪绾发、青衣飘飘，她提一盏风灯，晚风拂起裙摆，伴随着淡淡兰香，袅袅而来。
周鹃也将目光撩了过去。
女子察觉到目光，转眸看来，一顿，随即款步走来。
“乔笙见过阮大人。”
乔笙并未见过阮祺夫妇，怕曹府遇见尴尬，就在来之前叫唐阮画了画像来看，这才能够一眼认出。
事先得了唐阮嘱咐，阮祺温和一笑，没有暴露乔笙的身份，只应了声：“百闻不如一见，乔娘子的手艺果然名不虚传。”
只看中庭，大小灯盏高低错落。圆的、方的、扁的，绢纱糊的、彩纸粘的、铁水铸的，各式各样，黯淡光影与满庭兰草相得益彰，又与满庭银月清辉交相辉映、相映成趣，意境朦胧，如坠仙境云端。
且不论灯盏如何，这样的巧思，就已胜过南宫家许多。
阮祺说的是肺腑之言，可到了周鹃耳朵里，就不是这么一回事了。在她眼中，阮祺如此夸赞，就好比是婆婆捡好话恭维儿媳，那就是毫无尊严！
她挺了挺脊梁骨，努力让自己显得比乔笙更高些、更有气势些、更富贵端庄些。
“布这样好看的灯，想来要费乔娘子不少心神吧？”
乔笙当她只是关心，礼貌地回了句：“蒙曹夫人信任，乔笙不敢不尽心。”
周鹃挎上阮祺的小臂，皮笑肉不笑，“新婚燕尔，乔娘子这样忙碌，不知能否侍奉得好咱们阿阮？女子出嫁，到底要以夫为纲，事事以夫婿为重。乔娘子整日这般抛头露面，怕是不妥吧？”
这话说的直白，乔笙焉能听不明白。脸上热情顿消，只留下个勉强算是礼貌的笑，她不喜弯弯绕绕，直截了当道：“不知阮夫人有何指教？”
周鹃笑道：“指教不敢当。只是阿阮好歹是咱们大魏名声赫赫的国公爷，如今也到了该开枝散叶的年纪——”
话没说完，就被阮祺掐了一胳膊。她“嘶”了一声，直接无视掉阮祺警告的眼神，继续道：“这美人放在府里，闲来无事陪着阿阮解解闷也好。好歹是一家人，乔娘子若是不得空为阿阮物色美人，表嫂愿为代劳。”
乔笙与唐阮在江淮的种种周鹃并不知情，她只当是一个小孤女时来运转被唐阮一时兴起看上了，这才当了国公夫人。
像这般无家世的女子，容貌也绝非倾城之色，必然是唯唯诺诺、整日惶恐，唯恐被夫君抛弃，顶撞表嫂这种事，更是做不出。
她早就盘算着塞几个人去国公府开开脸，日后得宠，她也能借借东风耀武扬威一把。
难得今日唐阮不在，她不趁此时开口为难更待何时？
只要乔笙应下，就算最后塞人不成，也足够让这两人离心。心若有了裂痕，还怕她的人不能趁虚而入吗？
她笑睇着乔笙，话已出口，覆水难收，阮祺也只有尴尬的份儿。
至于乔笙，是一丝笑容也无了。
风停蝉静，往来无声。
半晌，才听乔笙轻笑一声，“好啊，那就有劳表嫂了。”
周鹃没想到如此顺利，笑得愈发得意，“表弟媳果真是贤妻，阿阮真是个有福的。”
乔笙没有陪笑，继续道：“只是表嫂也知道，阿阮素来是个有主意的，也不喜寻常物。美人自是形态饱满者为佳，若是极品尤物，更是锦上添花，必能讨他欢心，也算不枉费表嫂的一番心意。”
说罢，她瞧一眼远处往来的人群，又道：“开宴在即，乔笙还需再亲自查看一番灯盏，还请表哥表嫂恕乔笙失陪。”
周鹃用一幅“怜爱”的眼光看着她：“去吧去吧，我们也该入席了。”
乔笙提灯前行几步，好似突然想起了什么，又顿步回首道：“对了表嫂，阿阮不喜艳色，所以红黄便算了，若能求得紫株最好。”
周鹃一下子懵在原地。
“什么红的黄的？”
乔笙“咦”了一声，“表嫂不是说要替阿阮寻美人吗？”
“是啊，这和红——”周鹃陡然收音。
因为她想到了一种花——虞美人。
她被乔笙当猴给耍了！
再瞪眼看过去时，月洞门中，窈窕青影没入婆娑树影，只能看到那团风灯发出的暖光逐渐远去，最终消失不见。
乔笙提灯进了花园。
曹府来的都是同僚，唐阮与李乾烨的下颌生得极像，他平日上朝都以高领披风遮掩，如这种宴饮酒席，他则是能避则避，故而今夜他借口有事推了曹兴的帖子。
花园占地极大，只在入口湖畔的草地上蛇行布了地灯，两道亮带蜿蜒而出，形成一条灯路。
一会儿宴饮毕，曹兴夫妇是要与宾客来此放灯许愿的。
乔笙走过石桥继续往里而去，她记得里面有一座四角小亭，灯盏尚有剩余，就想着能不能再花些心思布置一下，一会儿放灯时供宾客落脚小憩。
待走至亭前，刚要迈步上石阶，手中灯笼就突然灭了，明暗交替间，眼睛有所不适，她的脚面拌在阶沿上，整个人向前倒去。
慌乱间，她抓到了一个人。
而这个人，反抓了她的小臂。
她斜着身子稳住了身形，刚缓过神来，便立即抽开身，往后退了两步，垂眸道谢。
便听那人道：“阿笙，你我之间，不必言谢。”
“从前不必，之后，更不必。”
“自始至终，都是我，对不住你。”
作者有话要说：
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