当年她并没有给自己留退路。
不能，也不想。
离开高杉和鬼兵队决裂，不借助外力的话，仅凭自己的意志力实在难以达到。因为心会软弱，她才选择在最糟糕的时候，将自己过去的奈落身份在群情激愤的军队前曝露了出来。
被押入禁闭室的时候，她甚至松了一口气：斩断一切干扰和多余的选项，这样就只有一条离开的路可走了。
“你也还真是对自己下得了手。”
有一次处理她右腿上挖除弹片的枪伤时，真里曾这么挖苦过她。
当初那些隐晦的小把戏，待蒙蔽理智的情绪消退之后，自然瞒不过高杉的眼睛。不需要十年时间，只要稍加多想一下，就会意识到她当初的行动简直是在特意自掘坟墓，就算想要包庇都无从下手。
——“想走就走还真是和之前一样绝情啊。”
趴在纹路温润的矮桌上，鹤子没什么精神地给自己剥了个橘子。黄澄澄的橘皮一圈圈落下，随着一声噗嗤轻响，清新微酸的水汽在空气中弥漫开来。
想到高杉嘴角的冷笑，鹤子就有些心虚……绝对——绝对被看穿了。
基于这个原因，船舰在江户湾靠港之后她本大可以挑个月黑风高夜一走了之，留下一封辞职信后畅快地奔向自由。但反思了一下自己先前的劣迹，鹤子犹豫再三，还是将不打声招呼就擅自走人这个选项划掉了。
对于危机的直觉告诉她，这么做的话她绝对会在短期内后悔的。
至少要好好再跟高杉谈一次，把事情都抹开说清了——内心打定主意之后，鹤子一直等着适合的时机。明明前段时间悠闲得跟游山玩水的大少爷一样，这种时候高杉却又忙了起来，整天都在为倒幕运动添柴加火，就差没直接跑到将军家门前放火烧了江户城。
……明里暗里都一副没得谈的架势简直让人想掀桌。
与此同时，仍在船上的鬼兵队旧部突然都开始频繁拜访她的房间。从无微不至的老妈式关心，到歌颂鬼兵队员工福利制度的演说，都轮番上了一个遍，话里话外都是总督好棒，总督最帅，总督天下第一英明神武，顺带时不时地穿插一句叹息，感叹总督不容易，总督心里苦云云，整一个就是总督的中坚后援团。
对此，鹤子的心情很复杂。她好歹给这些家伙发过几年的军饷呢——虽然都是高杉批的。
因为是过去的同伴，她就算想走，也做不到动手打晕对方，只能忍着吐槽的欲望努力神游天外，回忆昨夜补的番剧。
不管是新闻报纸还是娱乐八卦，只要是关于这个时代的事情，鹤子最近都在拼命恶补。有一次偶尔整理壁龛中的拉柜时，她发现了压在杂志下的蓝光碟，封面上的画风极其眼熟。定睛一看，却发现是她最喜欢的高桥【哔——】老师漫画完结十周年的动画新企划。
没有过多去思考鬼兵队的船上为什么会有这种东西，她当即就去厨房拿了零食，回来后在房间里熬夜一口气看完了十三集。
不记得何时趴在矮桌上睡着了，当鹤子醒来时，却发现自己已回到了床上。捂着哈欠坐起来，她看了看舷窗外的天色，轻轻一嗅空气中余留的气味，视线落在盖在自己身上的被子片刻，还是将其抱去洗了。
后勤部的队士有些懵逼地和她对视半晌，鹤子才严肃道：
“我不喜欢烟味。”
限制人身自由这乱七八糟的，到底是哪里学来的？
因为招收的队士背景鱼龙混杂，鬼兵队军纪严格当年是出了名的。尽管如此，队士本人的性格和才能却从未受到打压，甚至在高杉的纵容下得到了充分发挥的自由和空间，机械师平贺三郎就是最明显的例子之一。
各人各自成为心中的武士就好——她当初最喜欢鬼兵队的，正包括了这一点。
“晋助，”消失几日的高杉再次出现时，是一副正要外出的打扮。下颌处系着斗笠的扣带，他侧过身来，不待鹤子开口，却是先将搭在一旁的羽织随手罩到了她肩头。
“你不是想下船吗？”
放开拢在她肩膀上的手，高杉一勾嘴角，声线慵懒低沉，“那就跟我一起去见个人吧。”
“……”在船上憋了好多天的鹤子，自然没能拒绝这个邀请。
江户的码头风有点大，但步入繁忙的市中心后很快就被喧嚣热闹的人声掩盖取缔。马路上繁忙的车流，四通八达的高架天桥，以及十字路口川流不息的人群，陌生得如同异星的画卷。
跟在高杉的身边，鹤子忍不住四处张望，观察片刻后发现了心中强烈的违和感出自何方——趾高气昂的垮刀武士消失不见了。取而代之的，是大摇大摆行在江户街头的各色天人。百姓面对权贵时的惶恐姿态倒是没有任何改变，一如既往地低至尘埃。
离开繁华到陌生的市中心，老旧电线杆上贴着卷页的各式广告，暗巷中随墙壁斑驳的通缉令中，赏金最高的几张赫然标着鬼兵队总督的名字。
鹤子不由得看了身边的高杉一眼。
与其戴斗笠，要隐藏身份的话，不如把那身花哨的衣服换一换，尤其是腰间的佩刀应该收起来。这年头非幕府的公派人员，佩刀在街上行走就跟挑衅警察没什么分别。
还是说……斗笠什么的，其实只是为了防晒？
鹤子严肃地陷入沉思，以至于高杉突然在门帘外停下来时，她差一步就撞了上去。似笑非笑地睨了她一眼，高杉随手解开斗笠的扣带，掀开绛紫的门帘率先走了进去。
——屉川料亭。
鹤子在木门旁尚未亮起的方形灯上读出了这个名字。
古朴素雅的料亭里别有洞天，垂着落地竹帘的中庭传来潺潺水声，苍翠的青苔石雕在风的缝隙间若隐若现。这种老字号的料亭一般到晚上才会真正热闹起来，白天反而多了一丝幽静的禅意。
心中的好奇愈发强烈，在化为问句从口中出声之前，高杉拐过最后一角，仿佛已预测到了她将有的反应，好整以暇地在旁边停了下来。
鹤子抬起眼帘。
靠在雅间外的纤细身影离墙站直了，转过身来直直地面对着她。
乌黑的秀发从肩头滑落，整齐地扫落在腰间。雪白描金的制服整齐又利落，和记忆中黑漆漆的奈落僧袍截然不同，勾勒出属于少女的曲线。对方看起来居然和她差不多高了，出落得冷丽又高挑，紫红色的眼眸在看过来时轻微一颤，讶异地泛起了波澜。
“……骸。”
反应过来时，这名字已从唇间逸出。
执着烟杆的手一顿，立于一旁的高杉抬起眼帘。
十年光阴的距离缩短成了眼前的一段长廊，跨过去居然是如此轻而易举的事情。这次不需要弯腰，亦不需要蹲身，只要伸出手，就能将还愣在原地的对方紧紧搂入怀中。
羽睫颤了颤，信女垂下眼帘，任属于鹤子的重量靠在肩头。没有伸手回应，也没有做出任何反抗的举动，她只是安静又小心地站着，刀从始至终都好好地沉睡在鞘中。
……竟然已经长得这么大了啊。
鹤子轻笑出声，眼底却忽然涌上些微湿意。
当年没有执行命令杀掉她，那只小小的乌鸦后来怎么样了呢，说不担心是不可能的。就算事后没有受到处罚，天照院奈落的死亡率也向来不低，光是能否活下来就是组织筛选人员的重要机制之一。
已经长得这么大了啊。
沉默半晌，信女的声音褪去了稚气，清丽如微冷的雾花：“为什么鸩会来？”
单纯的疑问没有包含任何警惕的意味。“今天应该是……”
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